QUÉ SIGNIFICA TENER UN FACTOR DE RIESGO

Se considera factor de riesgo de trastorno psiquiátrico:

1. Antecedente familiar (progenitor, hermano) de trastorno mental. Prácticamente cualquier trastorno del humor, comportamiento, desarrollo, psicosis, presentan un riesgo genético  de desarrollo del trastorno. 
2. Factores intrauterinos. Madre expuesta a virus, toxinas o drogas durante el embarazo. E.g., el riesgo de esquizofrenia se incrementa en individuos cuya madre ha sufrido ciertas infecciones durante el embarazo.
3. Acontecimientos vitales estresantes (stressful life events). E.g., el desempleo cuatriplica el riesgo de desarrollar una dependencia a sustancias; triplica el riesgo de padecer fobias o esquizofrenia; duplica el riesgo de trastorno de ansiedad generalizado, y trastorno obsesivo-compulsivo. Existen diversas escalas que identifican acontecimientos vitales estresantes, entre ellas la Social readjustment Rating Scale (SSRS) desarrollada por Holmes y Rahe (1967).
4. Acontecimientos traumáticos, e.g. guerra, agresión 
5. Afección médica crónica.  E.g., la depresión ocurre con mayor frecuencia en enfermedad coronaria, accidente cerebrovascular, diabetes, cáncer, desórdenes hormonales (perimenopausia, hipotiroidismo), Enfermedad de Alzheimer, Esclerosis múltiple. Los mecanismos son complejos y no se debe asumir que se trata de una reacción psicológica a la enfermedad en todos los casos. 
6. Presencia de daño cerebral, e.g. traumatismo craneoencefálico
7. Uso de fármacos. E.g., el uso prolongado de prednisona, interferon, algunos antihipertensivos y antibióticos, e incluso píldoras anticonceptivas, se han asociado a mayor riesgo de depresión.
8. Uso de tóxicos 
9. Maltrato o abandono en la infancia
10. Escaso apoyo familiar, red social limitada, la soledad y el aislamiento. Incluso la representatividad de un grupo étnico en un barrio determinado pueden ser un factor protector o de riesgo de trastorno mental.
11. Estilos cognitivos. Baja autoestima, falta de satisfacción con la vida, dificultades de comunicación, aislamiento, expectativas inapropiadas, actitudes negativas frente a la enfermedad, el envejecimiento y la muerte.
12. Estados físicos; deficiencia física, inactividad física, mala condición nutricional, privación de sueño, agotamiento
13. Factores socioculturales. Estatus socioeconómico, servicios de soporte (incluído trasporte, tiendas, locales de ocio), servicios de salud mental, barreras ambientales y sociales, estigma y discriminación, viviendas inadecuadas, barreras lingüísticas.

Pero, ¿qué significa que estas circunstancias aumenten el riesgo de trastorno mental?

1- ¿Son las causas de los trastornos mentales?

2- ¿Nos informan de los mecanismos subyacentes, i.e. fisiopatología, del trastorno?

3- ¿Qué utilidad tienen en la prevención del desarrollo de trastorno mental en la comunidad?

4- ¿Tienen utilidad en un individuo en particular?

En epidemiología un factor de riesgo es toda circunstancia que aumenta las probabilidades de una persona de desarrollar un problema de salud.

Estas características y atributos (variables) que se presentan asociados con la enfermedad o el evento estudiado no son necesariamente las causas, sólo sabemos que están asociadas con el evento. Como constituyen una probabilidad medible, tienen valor predictivo y resultan útiles en prevención individual y comunitaria.

e.g., la exposición a los rayos solares es factor de riesgo de melanoma.

Fumar es factor de riesgo para cáncer de boca, laringe, faringe, esófago, pulmón, riñones, vejiga urinaria, etc. 

Cuando estos factores son características que no se pueden modificar (edad, sexo, estatus socio-económico) se les llama marcadores de riesgo

Hay que diferenciar los factores de riesgo de los factores pronóstico, que son aquellos que predicen la evolución de una enfermedad una vez que ya está presente.

Hay factores de riesgo (edad, hipertensión) que cuando aparece la enfermedad son a su vez factores pronóstico (mayor probabilidad de que se desarrolle un evento).

El estudio epidemiológico que mejor identifica un factor de riesgo es un estudio prospectivo como el estudio de cohortes.

CONCLUSIÓN. El factor de riesgo es un concepto epidemiológico que indica la asociación (causal o no) entre una variable y una enfermedad o situación. Un factor de riesgo de una patología puede ser factor de protección de otra; un factor de riesgo puede ser causa o no.